Las ninfas son las personificaciones de las actividades creativas y alentadoras de la naturaleza. La palabra griega νύμφη significa 'novia' y 'velado' entre otras cosas; es decir, una mujer casada y, en general, una en edad casadera. Otros hacen referencia a esta palabra (y también a la latina nubere y a la alemana Knospe) como una raíz que expresa la idea de 'crecer' (según Hesiquio de Alejandría, uno de los significados de νύμφη es 'capullo de rosa'). El hogar de las ninfas está en las montañas y arboledas, en los manantiales y ríos, en los valles y las frías grutas. Con frecuencia son el séquito de divinidades superiores: de Artemisa la cazadora, de Apolo el profeta, del juerguista y dios de los árboles Dioniso, y también de dioses rústicos como Pan y Hermes, dios de los pastores.
Las diferentes especies de ninfas se distinguen según las diferentes esferas de la naturaleza con las que están conectadas.- Ninfas terrestres («Epigeas»)
- Agrónomos (campos)
- Alseides (flores)
- Antríades (cuevas)
- Auloníades (pastizales)
- Corícides o coricias (cuevas, son las musas clásicas)
- Dríades (bosques)
- Hamadríades (árboles)
- Melíades o melias (fresnos)
- Hespérides (jardines y del ocaso)
- Híades (lluvia)
- Limónides o hénides (prados)
- Napeas (valles de montañas, cañadas)
- Oréades u orestíades (montañas, montes; forman el cortejo de Diana)
- Ninfas de las aguas («Efidríades»)
- Oceánides (hijas de Océano; cualquier agua, normalmente salada)
- Nereidas (hijas de Nereo; del mar Mediterráneo)
- Náyades (normalmente al agua dulce)
- Creneas o crénides (fuentes)
- Limnátides o limníades (lagos)
- Pegeas (manantiales)
- Potámides (ríos)
- Otras
- Perimélides (ninfas del ganado menor)
- Epimélides (ninfas de las ovejas)
- Trías (ninfas proféticas de la miel)
- Uranias (ninfas celestes)
